Ahli Paleontologi dan Geologi Merekonstruksi Reptil Laut Purba

Ahli geologi di Universitas Lund Swedia, telah memetakan 300 tahun penelitian tentang reptil laut prasejarah yang dikenal sebagai ichthyosaurus. Mereka menggunakan fosil unik yang terawetkan dengan baik, tim juga telah menciptakan rekonstruksi ichthyosaurus yang paling mutakhir secara ilmiah yang tersedia saat ini.

Kadal ikan, atau ichthyosaurus, adalah kelompok hewan yang sangat sukses, seperti paus saat ini, bermigrasi dari darat ke lautan tempat mereka berkembang biak selama sekitar 160 juta tahun. Reptil mirip lumba-lumba ini hidup dari Trias Awal hingga Kapur Akhir, kira-kira pada waktu yang sama dengan dinosaurus menguasai Bumi.

Ichthyosaurus memiliki distribusi geografis yang sangat luas, dan sisa-sisa fosil mereka terbentang hampir sepanjang Era Mesozoikum (251 juta hingga 65,5 juta tahun yang lalu). Tetapi mereka paling melimpah dan beragam selama periode Trias dan Jurassic (251 juta hingga 145,5 juta tahun yang lalu). Spesimen fosil yang sangat baik terdapat di serpih Jurassic Awal berbutir halus di Jerman selatan.

Dalam satu spesimen, seluruh garis tubuh dipertahankan, termasuk garis besar sirip punggung berdaging yang berkembang dengan baik. Beberapa spesimen diketahui di mana sisa-sisa kerangka ichthyosaurus kecil yang belum dewasa menjadi fosil di dalam tubuh individu yang lebih besar, bahkan di dalam jalan lahir.

Setiap anggota kelompok reptil air yang telah punah, sebagian besar sangat mirip dengan lumba-lumba dalam penampilan dan kebiasaannya. Kerabat jauh kadal dan ular (lepidosaurus) ini adalah reptil air yang paling terspesialisasi, tetapi ichthyosaurus bukanlah dinosaurus.

Kadal ikan ini bertahan hidup dengan diet kura-kura dan gurita. Ia telah meninggalkan catatan fosil yang kaya. Ini sebagian besar terdiri dari tulang dan gigi, tetapi baru-baru ini penemuan jaringan lunak, seperti kulit, otot, lemak dan pigmen, telah membuka peluang baru untuk memahami biologi dan ekologi hewan ini.

Dalam sebuah studi baru yang diterbitkan di jurnal Earth-Science Review pada 14 Februari 2022 berjudul A review of ichthyosaur (Reptilia, Ichthyopterygia) soft tissues with implications for life reconstructions, sekelompok ahli geologi di Universitas Lund telah menganalisis penelitian kadal ikan yang ada, sesuatu yang akan bermanfaat bagi ahli paleontologi di masa depan kelak.

Berdasarkan pengetahuan kolektif dunia tentang hewan purba ini, serta bagian fosil keras dan lunak, para peneliti meminta bantuan perusahaan patung Denmark 10 Ton, untuk membuat rekonstruksi ukuran kehidupan yang benar secara ilmiah.

“Titik referensi kami adalah kadal ikan yang ditemukan di Holzmaden, Jerman. Fosil ini sebelumnya telah menjadi subjek studi ekstensif tentang biologi dan pewarnaan kadal ikan, yang saya lakukan bersama Mats dan beberapa rekan lainnya, dan telah dipublikasikan di Nature," jelas Johan Lindgren, peneliti geologi di Universitas Lund.

Berbagai teknik pun dilakukan, termasuk memahat tanah liat dan pencetakan 3D, digunakan dalam pekerjaan ilmiah ini, sesuatu yang memakan waktu lebih dari setahun untuk mewujudkannya. Inisiatif patung, yang dapat dilakukan dengan dukungan dari Yayasan Crafoord, bertujuan untuk mencerminkan keadaan penelitian saat ini. Patung itu sekarang dipajang secara umum di Departemen Geologi di Lund.

"Rekonstruksi kami adalah interpretasi yang paling modern secara ilmiah, dan mudah-mudahan benar, tentang seperti apa rupa hewan ini. Ini akan berharga bagi siswa dan peneliti yang ingin mempelajari lebih lanjut tentang kadal ikan yang ikonik ini," pungkas Eriksson.