Serakus Itukah Megalodon? Bahkan Semua Predator Menjadi Santapannya

Penelitian baru Princeton menunjukkan bahwa hiu megatooth prasejarah atau hiu terbesar yang pernah hidup, adalah predator puncak pada tingkat tertinggi yang pernah diukur.

Hiu megatooth mendapatkan namanya dari gigi besar mereka, yang masing-masing bisa lebih besar dari tangan manusia. Kelompok ini termasuk Megalodon, hiu terbesar yang pernah hidup, serta beberapa spesies terkait lainnya.

Sementara hiu dari satu jenis atau lainnya telah ada sejak lama sebelum dinosaurus selama lebih dari 400 juta tahun. Hiu megatooth ini berevolusi setelah dinosaurus punah dan menguasai lautan hingga hanya 3 juta tahun yang lalu.

"Kami terbiasa memikirkan spesies terbesar seperti paus biru, hiu paus, bahkan gajah dan diplodocuses sebagai filter feeder atau herbivora, bukan predator," kata Emma Kast, lulusan geosains yang merupakan penulis pertama pada studi baru yang diterbitkan di jurnal Science Advances pada 22 Juni 2022 berjudul "Cenozoic megatooth sharks occupied extremely high trophic positions". "Tapi Megalodon dan hiu megatooth lainnya benar-benar karnivora besar yang memakan predator lain, dan Meg punah hanya beberapa juta tahun yang lalu," imbuhnya.

Penasihatnya Danny Sigman, Profesor Ilmu Geologi dan Geofisika Dusenbury di Princeton, menambahkan, "Jika Megalodon ada di laut modern, maka itu akan benar-benar mengubah interaksi manusia dengan lingkungan laut."

Sebuah tim peneliti Princeton kini telah menemukan bukti yang jelas bahwa Megalodon dan beberapa nenek moyangnya berada di anak tangga paling tinggi dari rantai makanan prasejarah, yang oleh para ilmuwan disebut sebagai "tingkat trofik" tertinggi. Memang, tanda trofik mereka sangat tinggi sehingga mereka pasti telah memakan predator lain dan predator-of-predator dalam jaring makanan yang rumit, kata para peneliti.

"Jaring makanan laut cenderung lebih panjang daripada rantai makanan rumput-rusa-serigala hewan darat, karena Anda mulai dengan organisme kecil seperti itu," kata Kast, sekarang di Universitas Cambridge, yang menulis iterasi pertama penelitian ini sebagai satu bab dalam disertasinya. "Untuk mencapai tingkat trofik yang kami ukur pada hiu bergigi besar ini, kami tidak hanya perlu menambahkan satu tingkat trofik—satu predator puncak di puncak rantai makanan laut—bahkan kami perlu menambahkan beberapa di atas jaring makanan laut ini."

Megalodon telah diperkirakan secara konservatif panjangnya 15 meter, sementara hiu putih besar modern biasanya mencapai sekitar 5 meter. Bisa Anda bayangkan sendiri seberapa besarnya Megalodon.

Untuk mencapai kesimpulan mereka tentang jaring makanan laut prasejarah, Kast, Sigman, dan rekan mereka menggunakan teknik baru untuk mengukur isotop nitrogen di gigi hiu. Para ahli ekologi telah lama mengetahui bahwa semakin banyak nitrogen-15 yang dimiliki suatu organisme, semakin tinggi tingkat trofiknya, tetapi para ilmuwan belum pernah sebelumnya mampu mengukur sejumlah kecil nitrogen yang diawetkan dalam lapisan email gigi pemangsa yang telah punah ini.

"Kami memiliki serangkaian gigi hiu dari periode waktu yang berbeda, dan kami dapat melacak tingkat trofik versus ukurannya," kata Zixuan Crystal Rao, seorang mahasiswa pascasarjana di kelompok penelitian Sigman dan anggota tim penulis di makalah saat ini.

Tanpa mesin waktu, tidak ada cara mudah untuk menciptakan kembali jaring makanan dari makhluk yang telah punah. Untungnya, Sigman dan timnya telah menghabiskan waktu puluhan tahun mengembangkan metode lain, berdasarkan pengetahuan bahwa tingkat isotop nitrogen dalam sel makhluk hidup mengungkapkan apakah ia berada di atas, tengah, atau bawah rantai makanan.

Beberapa tanaman, ganggang, dan spesies lain di dasar jaring makanan telah menguasai kemampuan mengubah nitrogen dari udara atau air menjadi nitrogen di jaringan mereka. Organisme yang memakannya kemudian memasukkan nitrogen itu ke dalam tubuh mereka sendiri, dan secara kritis, mereka lebih suka mengeluarkan (kadang-kadang melalui urine) lebih banyak isotop nitrogen yang lebih ringan, N-14, daripada sepupunya yang lebih berat, N-15. Dengan kata lain, N-15 menumpuk, relatif terhadap N-14, saat Anda menaiki rantai makanan.

“Gigi dirancang untuk tahan secara kimia dan fisik sehingga dapat bertahan hidup di lingkungan mulut yang sangat reaktif secara kimiawi dan memecah makanan yang dapat memiliki bagian yang keras,” jelas Sigman. Tidak seperti manusia, gigi hiu terus tumbuh meski mereka pun terus kehilangan gigi, misalnya saja hiu pasir modern kehilangan satu giginya rata-rata setiap hari selama puluhan tahun—yang berarti setiap hiu menghasilkan ribuan gigi selama hidupnya.

“Jika melihat catatan geologi, salah satu jenis fosil yang paling melimpah adalah gigi hiu,” kata Sigman. "Dan di dalam gigi, ada sejumlah kecil bahan organik yang digunakan untuk membangun email gigi—dan sekarang terperangkap di dalam email itu."

Karena gigi hiu sangat melimpah dan terawetkan dengan baik, tanda tangan nitrogen dalam email memberikan cara untuk mengukur status dalam jaring makanan, apakah gigi itu jatuh dari mulut hiu jutaan tahun yang lalu atau kemarin.

Analisis ini memerlukan sistem persiapan nitro oksida otomatis yang dibuat khusus yang mengekstrak, memurnikan, memusatkan, dan mengirimkan gas ke spektrometer massa rasio isotop stabil khusus.

"Ini telah menjadi pencarian selama beberapa dekade yang telah saya lakukan, demi mengembangkan metode inti untuk mengukur jumlah jejak nitrogen ini," kata Sigman. Dari mikrofosil di sedimen, mereka beralih ke fosil jenis lain, seperti karang, tulang telinga ikan, dan gigi hiu. "Selanjutnya, kami dan kolaborator kami menerapkan ini pada gigi mamalia dan gigi dinosaurus," pungkasnya.