Paus Balin Dapat Makan Setara Dengan 30.000 Burger dalam Satu Hari

Para pemburu paus telah memburu paus raksasa dari laut selama sebagian besar abad terakhir, mengurangi jumlah mereka hingga 99 persen untuk spesies tertentu. Beberapa ilmuwan berpikir bahwa krill—krustasea kecil yang dimakan banyak paus dalam tegukan raksasa—akan meledak dalam jumlah sebagai hasilnya, sebagian besar bebas dari tekanan makan dari hewan terbesar yang pernah hidup.

Namun itu tidak terjadi. Sebaliknya, jumlah krill Antarktika telah berkurang sejak pertengahan abad ke-20, lebih dari 80 persen di daerah yang banyak diperdagangkan oleh pemburu paus. Banyak konsumen krill lainnya, seperti burung laut dan ikan, juga menderita karena tidak adanya krustasea dan pemakan raksasa mereka.

Sekarang, para ilmuwan memiliki gagasan yang lebih jelas mengapa ini terjadi: kotoran paus.

Sebuah studi baru menemukan bahwa paus balin, termasuk paus biru dan paus bungkuk, makan rata-rata tiga kali lebih banyak krill dan makanan lain seperti yang diperkirakan sebelumnya, dan lebih banyak makanan masuk berarti lebih banyak kotoran yang keluar. Paradoksnya, keruntuhan krill mungkin berasal dari lebih sedikit paus yang mengeluarkan kotoran yang kaya zat besi dan dicerna, menyangkal ekosistem ini beberapa nutrisi penting yang mereka butuhkan untuk berkembang. Tumbuhan fitoplankton, yang menopang krill dan banyak bagian lain dari jaring makanan, bergantung pada zat besi itu. Memulihkan populasi ikan paus ke tingkat sebelum penangkapan ikan paus dapat membantu meningkatkan ekosistem ini dan bahkan menyimpan lebih banyak karbon di lautan, para peneliti melaporkan pada 4 November 2021 dalam Nature.

“Sulit untuk mengetahui peran apa yang dimainkan paus dalam ekosistem tanpa mengetahui berapa banyak yang mereka makan,” kata Joe Roman, ahli ekologi kelautan di University of Vermont di Burlington yang tidak terlibat dalam penelitian. Asupan makanan paus secara kasar dipahami sebelumnya, katanya, dan penelitian ini akan "memungkinkan kita untuk lebih memahami bagaimana penipisan paus yang meluas telah berdampak pada ekosistem laut."

Menilai makanan yang tepat dari makhluk seukuran pesawat Boeing 737 yang menelan gerombolan invertebrata sepanjang 1 sentimeter jauh di bawah permukaan laut bukanlah tugas yang sepele. Perkiraan sebelumnya mengandalkan pembedahan paus mati atau menyimpulkan kebutuhan metabolisme paus berdasarkan ukurannya. “Studi ini merupakan tebakan, dan tidak ada yang dilakukan pada paus hidup di alam liar,” kata Matthew Savoca, ahli biologi kelautan di Hopkins Marine Station dari Stanford University di Pacific Grove, California.

Tetapi teknologi baru memberi Savoca dan rekan “kesempatan untuk menjawab pertanyaan biologis yang sangat mendasar tentang beberapa hewan paling karismatik di bumi.”

Para peneliti perlu mengetahui tiga hal: seberapa sering paus makan, seberapa besar tegukan yang mereka ambil, dan berapa banyak makanan dalam setiap tegukan. Dengan menggunakan sensor canggih yang disematkan ke punggung 321 individu dari tujuh spesies paus, para peneliti dapat mengetahui kapan paus menerjang mangsa, tanda yang dapat diandalkan untuk pendeteksian makan paus. Drone udara mengambil foto 105 paus, yang digunakan para peneliti untuk memperkirakan ukuran tegukan. Terakhir, pemetaan sonar mengungkapkan kepadatan krill di area makan utama.

Menggabungkan kumpulan data ini bersama-sama mengungkapkan pandangan yang lebih rinci tentang cara makan daripada sebelumnya, kata Sarah Fortune, ahli ekologi kelautan di Fisheries and Oceans Canada di Winnipeg. Savoca dan rekan-rekannya "mengukur semua hal yang perlu Anda ukur untuk mendapatkan perkiraan konsumsi yang akurat," untuk paus balin, katanya.

Ternyata, rata-rata paus balin makan sekitar tiga kali lebih banyak dari perkiraan sebelumnya. Misalnya, seekor paus biru dapat menurunkan 16 metrik ton krill dalam sehari, para peneliti menemukan. Secara energi, itu setara dengan sekitar 10 juta hingga 20 juta kalori, atau sekitar 30.000 Big Mac (burger), kata Savoca.

Paus tidak makan sebanyak itu setiap hari. Hewan-hewan pergi selama berbulan-bulan tanpa makanan ketika bermigrasi jarak yang sangat jauh. Tetapi banyaknya makanan yang mereka konsumsi, dan kemudian dikeluarkan, menunjukkan bahwa paus membentuk ekosistem laut ke tingkat yang lebih besar daripada yang diperkirakan sebelumnya, kata Savoca, membuat kehilangan mereka jauh lebih berdampak.

Itu karena salah satu peran yang dimainkan paus adalah sebagai pendaur nutrisi. Dengan memakan krill yang kaya zat besi di kedalaman dan mengembalikan sebagian zat besi itu ke permukaan dalam bentuk kotoran, paus membantu menjaga elemen penting ini dalam jaring makanan. Penangkapan ikan paus yang berlebihan mungkin telah memutus rantai siklus ini. Dengan lebih sedikit zat besi di permukaan, pertumbuhan fitoplankton menyusut, jumlah krill menurun dan ekosistem menjadi kurang produktif, kata Savoca.

Sebelum perburuan  industri paus membunuh jutaan paus di abad ke-20, para peneliti memperkirakan bahwa paus balin hanya di Samudra Selatan saja, area makan utama, mengkonsumsi 430 juta metrik ton krill setiap tahun, lebih dari dua kali biomassa semua krill yang ditemukan. di perairan itu hari ini. Bahkan dengan populasi yang berkurang saat ini, para peneliti memperkirakan bahwa paus mencegah hilangnya sekitar 1.200 metrik ton besi setiap tahun, dibiarkan hanyut ke kedalaman yang gelap di Samudra Selatan.

Paus kemungkinan bukan satu-satunya faktor di balik hilangnya krill yang mengejutkan, kata Savoca, tetapi bukti menunjukkan bahwa "paus berperan di sini, dan ketika Anda memburu secara besar-besaran, sistemnya menjadi, rata-rata, kurang produktif."

Beberapa populasi paus mulai pulih. Jika paus dan krill dapat dikembalikan ke jumlah awal 1900-an, produktivitas Samudra Selatan dapat ditingkatkan hingga 11 persen, para peneliti menghitung. Peningkatan produktivitas itu akan menghasilkan lebih banyak badan kaya karbon, dari krill hingga paus biru, yang bersama-sama akan menyimpan 215 juta metrik ton karbon per tahun, setara dengan lebih dari 170 juta mobil yang dikeluarkan ke jalan selama setahun, ujar tim.

“Paus bukanlah solusi untuk perubahan iklim,” kata Savoca. “Tetapi membangun kembali populasi paus akan membantu sedikit, dan kami membutuhkan banyak potongan yang disatukan untuk memecahkan masalah.”