Penemuan Fosil Ikan Coelacanth 'Fosil Hidup' dari Zaman Kapur

Tim ahli paleontologi dari Natural History Museum, Jenewa, melaporkan penemuan fosil-fosil ikan Coelacanth yang hidup di zaman Kapur di Texas. Fosil-fosil tersebut diperkirakan berusia sekitar 96 juta tahun dan termasuk coelacanth mawsoniid dari zaman Kapur Awal dari Amerika Utara.

Tulang terisolasi dari ikan yang disebut coelacanth mawsoniid itu ditemukan di Formasi Woodbine Cenomanian di timur laut Texas. Temuan tersebut telah dipublikasikan di jurnal PLoS ONE dengan judul "The first late cretaceous mawsoniid coelacanth (Sarcopterygii: Actinistia) from North America: Evidence of a lineage of extinct ‘living fossils’".

Kolektor dan Bradley Carter dari Texas, yang membuat penemuan itu, menyumbangkan tulang-tulang itu ke Museum Paleontologi Shuler Southern Methodist University (SMU) untuk dianalisis. Lionel Cavin dari Departemen Geologi dan Paleontologi di Natural History Museum, Jenewa di Swiss memimpin penelitian tersebut.

Penelitian tersebut juga berkolaborasi dengan Pablo Torino, Paleontologist and Museologist dari Universidad de la República, Nathan Van Vranken dari STEM Division from Potomac State College, Bradley Carter yang merupakan peneliti independen. Selanjutnya rekan peneliti Michael J. Polcyn yang merupakan direktur SMU's Digital Earth Sciences Laboratory dan terakhir Date Winkler, yang merupakan penulis pelaksana dan juga direktur Museum Paleontologi Shuler.

Untuk diketahui, coelacanth adalah sekelompok ikan besar bersirip lobus (sarcopterygians) yang berkerabat dekat dengan tetrapoda. Mereka dianggap telah punah pada 66 juta tahun yang lalu. Sampai kemudian spesimen hidup pertama ditangkap secara kebetulan di Afrika Selatan pada tahun 1938.

"Hingga kurang dari 100 tahun yang lalu, kelompok ikan khas yang disebut coelacanth pernah dianggap punah bersama dinosaurus. Namun, anggota yang hidup ditemukan di perairan dalam pada tahun 1930-an," kata Dale Winkler, seorang profesor riset di Southern Methodist University di Departemen Ilmu Bumi Huffington dalam rilisnya.

Ia mengatakan, dalam laporan penelitian kali ini, dilaporkan spesimen fosil baru dari Texas, ditemukan oleh penggemar fosil lokal berbakat. "(Ini) penting karena mereka berasal dari sekelompok coelacanth bertubuh besar yang diketahui terutama dari Amerika Selatan dan Afrika, dan belum pernah ditemukan sebelumnya di Kapur Utara. Amerika," kata Winkler.

Ikan coelacanth pertama kali muncul pada zaman Devon Awal. Kemudian sedikit terdiversifikasi pada periode Devon dan Karbon, dan mencapai keragaman maksimum pada Trias Awal.

Selama zaman Kapur, mereka hanya dikenal dalam dua famili, Latimeriidae, yang bertahan hingga saat ini dengan genus Latimeria, dan Mawsoniidae, yang punah pada akhir zaman Kapur.

"Saat ini, satu-satunya genus coelacanth yang hidup, Latimeria diwakili oleh dua spesies di sepanjang pantai timur Afrika dan di Indonesia," kata Dr. Lionel Cavin kepada Scie News. Cavin merupakan ahli paleontologi dari Departemen Geologi dan Paleontologi di Natural History Museum, Jenewa.

Cavin mengatakan, ikan sarcopterygian ini dijuluki 'fosil hidup', khususnya karena evolusinya yang lambat. Distribusi geografis besar Latimeria mungkin menjadi alasan ketahanan besar terhadap kepunahan garis keturunan ini. "Tetapi kurangnya catatan fosil untuk genus ini menahan kami menguji hipotesis ini," kata Cavin.

Spesimen coelacanth yang baru dideskripsikan ditemukan dari dua lokasi Formasi Woodbine di timur laut Texas. Mereka termasuk spesies mawsoniid coelacanth yang sebelumnya tidak diketahui dalam genus Mawsonia.

Ikan yang hidup di perairan air payau ini memiliki panjang tubuh total 1,5 m atau sekitar 4,9 kaki dan hidup selama zaman Kapur Akhir, sekitar 96 juta tahun yang lalu. "Penemuan Mawsonia sp. menambahkan komponen baru yang penting untuk fauna vertebrata Woodbine," kata ahli paleontologi.

Menurut para peneliti, ini adalah perwakilan Gondwanian yang tak terduga dalam kumpulan Appalachian ini dengan afinitas dominan Laurasian (Eropa dan Asia). "Ini sangat meningkatkan distribusi geografis genus ini, dan menegaskan kemunculannya pada awal zaman Kapur Akhir," kata para peneliti.